향후 몇 년 동안 미국의 리튬 수요가 전기 자동차의 예상 수요와 더불어 급증할 것으로 예상되는 가운데 아이오니어가 리오라이트 리지(Rhyolite Ridge) 리튬 붕소 프로젝트에서 리튬이 168% 증가했다는 새로운 결과를 발표했다.
네바다 현장은 현재 전기 자동차 배터리 생산의 핵심 물질인 탄산리튬을 보유하고 있어 추가 탐사에 따라 5000만대 이상의 전기 자동차에 전력을 공급할 수 있을 것으로 추정된다.
업데이트된 이 추정치는 미국 공급망을 강화하고 환경적으로 지속 가능한 리튬 및 붕소 공급원을 미국 내에서 확보하려는 리오라이트 리지의 잠재력을 강조한다.
세계적 수준의 처리 시설이 리오라이트 리지에 있기 때문에 아이오니어는 리튬을 더욱 신속하게 생산하고 미국 배터리 제조업체에 효율적으로 공급할 수 있다. 혁신적인 공정으로 정제를 위해 재료를 별도의 공장으로 옮길 필요가 없으며 아이오니어가 리튬의 전체 효능을 극대화할 수 있게 해준다.
아이오니어 회장 제임스 캘러웨이(James Calaway)는 “리오라이트 리지는 미국 전기 자동차 공급망을 위한 중요하고 신뢰할 수 있는 리튬 및 붕소 공급원을 생산할 수 있는, 한 세대에 한 번 있는 기회”라며 자사의 동급 최고의 운영은 절실히 필요한 국내 자재를 제공하고 일자리를 창출하며 배출량을 줄일 것이라고 설명했다.
아이오니어 상무이사 버나드 로(Bernard Rowe)는 “이번 미네랄 리소스(Mineral Resource) 업데이트를 통해 전기 자동차 배터리 제조업체를 위한 안전하고 전략적인 소재를 공급하는 아이오니어의 고유한 능력을 보여준다. 이런 새로운 발견은 아이오니어가 어떻게 미국이 기후 변화에 대처하면서 리튬과 붕소를 지속적으로 공급하도록 하는지를 보여준다.”라고 말했다.
연방 허가 및 건설이 완료되면 리오라이트 리지는 현재 미국 리튬 화학 생산량을 4배로 늘릴 것으로 예상된다. WSP USA Inc(구 골더 어소시에이트[Golder Associates USA Inc.])가 업데이트한 보고서에 따르면 리오라이트 리지의 광물 자원 매장량은 현재 3억6000만톤으로 추정되며 여기에는 340만톤의 탄산리튬과 1410만톤의 붕산이 포함된다. 이는 2020년 4월 아이오니어 미네랄 리소스(Ioneer Mineral Resource) 보고서에서 탄산리튬이 168% 증가하고 붕산이 18% 증가(총 광물 자원이 145% 증가)한 것을 반영한다.
또한 리오라이트 리지를 세계적으로 중요하고 수명이 길고 저렴한 리튬 및 붕소 공급원이 될 것으로 예상되는 세계적 수준의 리튬 및 붕소 프로젝트로 확인하는 역할을 하는 회사의 최종 타당성 조사를 기반으로 구축되었다.
앞서 에너지부 대출 프로그램 사무소는 리오라이트 리지가 연간 국내 가스 소비량을 약 1억4500만갤런까지 줄이고 가스 자동차에서 매년 129만톤의 이산화탄소 배출을 차단할 것으로 추정했다. DOE 추정치는 2020년 4월 조사 결과를 기반으로 했으며 수정된 추정치는 이런 환경적 이점을 더 끌어올릴 것으로 예상된다.
이번에 발표된 추정치는 미국 어류 및 야생동물 보호국이 멸종 위기종으로 분류한 티엠(Tiehm) 메밀을 모두 제외하는 국토 관리국(BLM)의 허가를 받은 광산 계획을 강화한다. 또한 아이오니어는 주요 서식지 지역 내에서 잠재적인 간접적 영향을 최소화하고 완화하기 위한 조치를 포함하도록 수정했다. 공식적인 연방 보호 이전에 아이오니어는 식물의 장기적인 성장과 성공을 위해 100만달러 이상을 기부했으며 식물 보호를 위해 연간 100만달러의 추가 예산을 책정했다.
2022년 7월에 BLM에 제출된 프로젝트의 광산 운영 계획은 현재 NEPA에서 검토 중이다.
