NCM 사업부문의 차별적 기술혁신 지속 및 LFP 사업부문 조기 상용화 실현
전기차 시장을 덮쳤던 일시적 수요 정체, 일명 ‘캐즘(Chasm)’의 긴 터널을 지나온 K-배터리 소재 기업들이 2026년 재도약을 위한 전열을 가다듬고 있다. 국내 대표적인 양극재 기업 엘앤에프(L&F)가 굵직한 인사 소식과 함께 공격적인 기술 로드맵을 발표했다. 2년간의 숨 고르기를 끝내고, ‘오너 경영’이라는 강력한 엔진을 다시 장착했다는 소식이다.
공학도 출신 오너, 다시 키를 잡다
엘앤에프는 22일 이사회를 열고 허제홍 이사회 의장을 신임 대표이사로 선임했다. 허 대표는 단순한 경영자가 아니다. 연세대학교와 미국 USC에서 화학공학을 전공한 ‘엔지니어링 DNA를 가진 오너’다. LG필립스LCD(현 LG디스플레이)에서 커리어를 시작해 현장 경험을 쌓았으며, 이미 2018년부터 2021년까지 엘앤에프 대표이사를 역임하며 회사의 폭발적인 성장을 이끈 바 있다.
지난 4년간 이사회 의장으로서 회사의 중장기 전략과 대규모 투자라는 큰 그림을 그렸다면, 2026년부터는 다시 최전선 지휘관으로 복귀해 실행을 직접 챙긴다. 이는 배터리 시장이 다시 팽창하는 중요한 변곡점에서 오너가 직접 나서 의사결정 속도를 높이고 과감한 드라이브를 걸겠다는 ‘책임 경영’의 의지로 해석된다.
NCM과 LFP, 두 마리 토끼 잡는 ‘투트랙’ 전략
허제홍 호(號)의 전략은 명확하다. “잘하는 것은 압도적으로 하고, 새로운 시장은 선점한다”는 것이다. 이를 기술적으로 풀면 고성능의 NCM과 보급형의 LFP를 동시에 공략하는 ‘투트랙(Two-Track)’ 전략이다.
먼저 주력 사업인 하이니켈 NCM(니켈·코발트·망간) 양극재 분야에서는 ‘초격차’를 유지한다. 엘앤에프는 이미 니켈 함량을 극대화해 에너지 밀도를 높이는 하이니켈 기술에서 세계적인 경쟁력을 보유하고 있다. 2026년부터는 생산량을 대폭 늘려 글로벌 시장 점유율(MS) 격차를 확실히 벌린다는 계획이다.
주목할 점은 신사업인 LFP(리튬인산철) 양극재 진출이다. LFP는 그동안 가격 경쟁력을 앞세운 중국 기업들이 독점해 온 시장이다. 하지만 최근 전기차 시장이 ‘보급형’ 중심으로 재편되면서 LFP의 중요성이 커졌다. 허 대표는 “한국 최초로 LFP 신사업을 성공적으로 추진하겠다”고 선언했다. 중국산보다 품질과 신뢰성이 높은 ‘한국형 LFP’ 기술로 시장 선점 우위(First Mover Advantage)를 확보하겠다는 것이다.
2026년, 실력의 차이가 드러나는 원년
엘앤에프 관계자는 지난 2년이 업황 악화를 버티는 시간이었다면, 2026년은 “기술력과 마케팅 능력에 따라 승자가 갈리는 원년”이 될 것이라고 전망했다.
캐즘 기간 동안 투자를 멈춘 기업과 내실을 다진 기업의 성적표가 극명하게 갈리는 시점이 도래했다는 뜻이다. 엘앤에프는 지난 7년간 회사를 글로벌 소재 기업으로 키워낸 최수안 대표(부회장 승진)가 다져놓은 기반 위에서, 허제홍 대표의 강력한 추진력을 더해 글로벌 시장 공략에 속도를 낼 예정이다.
기술직 오너가 보여줄 시너지
이번 인사는 허제홍 대표가 화학공학 전공의 엔지니어 연구원 출신이라는 점에 주목할 필요가 있다. 이차전지 소재 산업은 미세한 화학 조성의 변화가 배터리의 성능과 안전성을 좌우하는 고도의 기술 집약적 분야다.
기술의 난이도와 시장의 흐름을 이해하는 오너가 경영 전면에 나섰을 때, R&D 투자 결정이나 공정 혁신에서 보여줄 수 있는 시너지는 상당하다. 특히 중국이 장악한 LFP 시장에 ‘기술 격차’로 도전장을 내민 것은 엘앤에프뿐만 아니라 한국 배터리 소재 산업 전체에도 시사하는 바가 크다. 엘앤에프의 2026년이 단순한 ‘회복’을 넘어 글로벌 톱티어로의 ‘비상’이 될지 귀추가 주목된다.
