블루오벌SK 합작 재편으로 테네시 공장 단독 전환… 이자·감가상각비 부담 줄이고 북미 생산 자율성 극대화한다
전기차와 배터리 기업이 손을 잡고 동맹을 맺는 것은 거대한 산을 함께 오르는 것과 같다. 초기 막대한 공장 건립 비용을 나누어 부담하고 확실한 완성차 공급처를 확보할 수 있다는 점에서 ‘합작법인(JV)’은 글로벌 배터리 영토 확장의 필수 방정식처럼 여겨져 왔다. 하지만 시장의 기후가 바뀌고 가파른 비탈길을 지나 유연한 대처가 필요한 시점이 되면, 때로는 동승자 없이 스스로 운전대를 잡는 편이 훨씬 빠르고 자유로울 수 있다. 대한민국 대표 배터리 기업 SK온이 미국 완성차 포드(Ford)와의 결합 구조를 과감히 재편하고 북미 시장에서 홀로서기를 선언했다.
SK온은 포드와의 합작법인이었던 ‘블루오벌SK(BlueOval SK)’의 구조 재편을 깔끔하게 마무리 짓고, 미국 테네시주에 위치한 대형 배터리 공장을 ‘SK온 테네시(SK On Tennessee)’라는 단독 법인으로 새로 출범시켰다. 이번 재편을 통해 테네시 공장은 SK온의 100% 자회사로 전환되어 독자 운영되며, 켄터키주에 위치한 2개의 공장은 포드가 전적으로 소유하고 운영하는 구조로 나뉘었다. 묶여 있던 동맹의 끈을 풀고 각자의 길을 가되, SK온은 북미 핵심 거점의 완벽한 경영 자율권을 쥐게 된 셈이다.
[재무 다이어트] 5.4조 원 차입금 줄이고 연간 6,000억 원 고정비 절감
이번 홀로서기의 가장 큰 수혜는 묵직하게 어깨를 누르던 재무적 중압감을 털어냈다는 점이다. 합작법인 체제가 정리되면서 SK온이 안고 있던 약 5조 4,000억 원 규모의 차입금 부담이 단숨에 사라졌다. 요즘 같은 고금리 기조 속에서 이는 연간 약 1억 8,000만 달러(약 2,700억 원)에 달하는 이자 비용을 절감하는 효과로 이어진다. 여기에 포드가 넘겨받은 켄터키 공장 관련 감가상각비 부담까지 연간 3,300억 원가량 줄어들면서, SK온은 매년 6,000억 원에 가까운 고정 지출을 아낄 수 있는 탄탄한 실탄을 확보하게 되었다.
[유연한 전략] 특정 완성차 종속 탈피, 북미 시장 맞춤형 ‘단독 기지’ 확보
경영 효율성과 생산의 자율성이 비약적으로 높아졌다는 점도 눈여겨볼 대목이다. 기존 합작법인 체제에서는 특정 완성차 업체의 물량과 생산 일정에 맞춰 공장을 가동해야만 했다. 하지만 단독 법인으로 재편된 ‘SK온 테네시’는 포드뿐만 아니라 북미 내 다양한 완성차 브랜드나 급증하는 에너지저장장치(ESS) 시장 수요에 맞추어 생산 라인을 탄력적으로 전환할 수 있는 강력한 유연성을 얻었다. 급변하는 북미 전기차 시장의 수요 파도에 발 빠르게 대응할 수 있는 지휘권을 완벽히 회복한 것이다.
결국 SK온의 이번 테네시 공장 단독 법인 출범은 단순한 합작 해체를 넘어, 재무 구조의 체질을 개선하고 북미 배터리 영토에서 ‘독자 요새’를 구축한 기민한 전략적 전환으로 평가받는다. 둔중한 합작의 짐을 벗어던지고 단독 생산 거점의 날개를 단 SK온이 차세대 북미 모빌리티 및 에너지 시장에서 어떤 속도감 있는 혁신을 보여줄지 업계의 시선이 집중되고 있다.
