VPN이 휴대전화 배터리를 빠르게 소모한다는 우려는 많은 사람이 VPN을 꺼 두는 대표적인 이유 중 하나다. 그러나 West Coast Labs가 진행한 새로운 독립 연구에 따르면, 이러한 인식은 VPN 앱이 실제로 소모하는 배터리양이 아니라 휴대전화의 배터리 사용량 집계 방식에 있는 허점에서 비롯된 것으로 나타났다.
West Coast Labs는 6개 기기에서 VPN을 계속 켠 채 수면, 출퇴근, 업무, 자택에서의 사용을 포함한 일과 전체를 재현한 뒤, VPN을 끄고 동일한 테스트를 반복했다. NordVPN을 24시간 연속 실행한 결과, 일일 배터리 사용량은 Android에서 1.4%, iOS에서 1.8% 증가하는 데 그쳤다. 최상위 Android 스마트폰 기준으로는 한 달 동안 누적해도 충전이 필요한 시점이 약 반나절 앞당겨지는 수준이다.
NordVPN의 최고기술책임자(CTO) 마리우스 브리에디스(Marijus Briedis)는 “배터리 소모는 많은 사람이 VPN 사용을 꺼리는 주된 이유 중 하나”라며 “당사는 이런 통념이 사실인지 직접 확인한 결과 대부분 사실이 아니었음을 밝혀냈다. 휴대폰은 VPN의 배터리 소모가 실제보다 훨씬 심각한 것처럼 보이게 한다.”라고 설명했다.
배터리 사용량 화면이 실제로 보여주는 것
VPN이 활성화되면 장치의 모든 인터넷 트래픽이 VPN을 통해 전송된다. Android와 iOS는 이 모든 트래픽을 VPN 앱 사용량으로 표시한다. 그 결과 동영상 스트리밍, 웹페이지 로딩, 이메일 확인에 사용된 배터리까지 VPN 사용량으로 집계된다. 하지만 이러한 작업 자체는 VPN을 사용하지 않아도 배터리를 소모한다.
1시간 동안 스트리밍했을 때, 테스트한 모든 장치의 배터리 사용량 화면에는 해당 세션에서 소모된 배터리의 평균 49%를 NordVPN 사용량으로 귀속시켰다. 그러나 실제 전류 소모를 측정하는 하드웨어 계측 결과, VPN으로 인한 실제 추가 전력 소모는 1.6~2.1%에 불과했다. 실제로 배터리 사용량 화면은 전력이 아니라 데이터 트래픽을 집계하고 있었다.
가장 불리한 출퇴근 상황에서도 영향은 미미
VPN의 배터리 소모가 가장 심할 것으로 여겨지는 상황 중 하나는 출퇴근 중이다. Wi-Fi와 모바일 데이터를 오가면서 연결이 반복적으로 끊기고 복구되기 때문이다. West Coast Labs는 6개 장치에서 약 9분마다 네트워크를 자동으로 전환하며 2시간의 출퇴근 상황을 재현했다.
이러한 환경에서도 NordVPN의 기본 프로토콜은 네트워크 전환 시 추가 전력 소모가 Android에서 5.1%, iOS에서 6.8%로, 테스트 기준치인 15%를 크게 밑돌았다. 또한 두 플랫폼 모두에서 NordVPN 연결은 네트워크 전환 100회 중 99회 이상 정상적으로 복구되었다.
“VPN은 배터리를 잡아먹는다”라는 오해는 구형 기술의 산물
VPN의 배터리 소모에 대한 우려는 상당 부분 OpenVPN에서 비롯되었다. OpenVPN은 모바일 배터리 효율이 중요하게 고려되기 훨씬 전인 2001년에 개발된 프로토콜이다. West Coast Labs가 NordVPN의 기본 프로토콜인 NordLynx와 OpenVPN을 비교한 결과, NordLynx는 데이터 단위당 배터리 소모량이 Android에서는 31%, iOS에서는 24% 더 적은 것으로 나타났다.
이러한 차이는 아키텍처에서 비롯된다. NordLynx는 WireGuard를 기반으로 하며, WireGuard는 최신 암호화 기법을 사용해 데이터 패킷당 필요한 처리 작업이 훨씬 적다. 테스트의 활성 데이터 전송 단계에서 Android의 NordLynx CPU 사용률은 약 6%였다. OpenVPN의 CPU 사용률은 그 두 배를 넘었다.
VPN에 연결된 상태에서 휴대전화를 사용하지 않을 경우, 백그라운드에서 발생하는 추가 전력 소모는 두 플랫폼 모두 시간당 배터리 용량의 0.5% 미만이다.
브리에디스 CTO는 “온라인 보안은 충분한 정보를 바탕으로 선택할 수 있어야 한다. 그동안 배터리 소모가 걱정돼 VPN을 사용하지 않았다면, 이번 보고서로 그 우려가 완전히 해소되기를 바란다. 일상에서 체감할 수 있는 영향은 거의 없는 수준이었다. 알고 보니 애초에 걱정할 필요도 없었던 문제 때문에 개인정보 보호와 보안을 타협할 이유는 없다.”라고 말했다.
조사 방법
이번 평가는 West Coast Labs가 Android 장치 3종(Samsung Galaxy S24, Samsung Galaxy S25 Ultra, Google Pixel 9)과 iOS 및 iPadOS 장치 3종(iPhone 15, iPhone 16, 최신 iPad 모델)을 대상으로 진행됐다. 테스트는 스트리밍 중 OS의 배터리 사용량 표시와 실제 전력 소모 비교, 출퇴근 상황을 재현한 네트워크 전환 스트레스 테스트, 프로토콜 효율성 벤치마크, VPN 사용 여부에 따른 24시간 일과 재현 시나리오까지 총 네 가지로 구성됐다. NordVPN은 모든 테스트를 통과했다.
